L’exploitation minière est une industrie aux caractéristiques cycliques très évidentes, qui nécessite d’énormes investissements et qui est fortement influencée et limitée par la demande en aval.
Des années 2000 au début des années 2010, avec le développement de la mondialisation économique mondiale, l'adhésion de la Chine à l'OMC et l'essor ultérieur de l'économie chinoise ainsi que l'amélioration du niveau d'urbanisation, la demande de matières premières sur le marché mondial a augmenté d'année en année, et les prix des matières premières n'ont cessé d'augmenter (voir figure).
L'industrie minière mondiale estime que cette forte demande va se poursuivre, elle a donc augmenté ses investissements et inévitablement contracté d'énormes dettes dans le processus. Selon les données de PwC, la frénésie d'investissement dans le secteur minier a atteint son apogée en 2013, les 40 plus grandes sociétés minières mondiales ayant dépensé au total 130 milliards de dollars cette année-là, ce qui représente près des quatre cinquièmes de leur EBITDA.
L'EBITDA est un terme financier qui représente l'indicateur de rentabilité d'une entreprise, c'est-à-dire « bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement ». L'EBITDA exclut les facteurs non opérationnels susmentionnés et peut mieux refléter les conditions d'exploitation de l'entreprise.
Après le début des années 2010, la croissance économique mondiale a ralenti et la demande de matières premières, en particulier de divers produits minéraux, de la Chine, en tant qu'usine mondiale, s'est affaiblie, ce qui a entraîné une forte baisse des prix des matières premières et des bénéfices de l'industrie. Par conséquent, depuis 2013, les groupes miniers luttent depuis une décennie, essayant principalement d'équilibrer leurs bilans.
Rien qu'en 2015, le secteur minier mondial a réduit ses actifs de plus de 50 milliards de dollars. La dépréciation d'actifs consiste à réduire la valeur des actifs d'une entreprise à une valeur inférieure à son coût d'achat initial. Les dépréciations sont généralement effectuées en raison d'une diminution de la valeur des actifs ou d'une incapacité prévue à atteindre les rendements escomptés, ce qui a naturellement un impact négatif important sur la situation financière de l'entreprise.
A commencer par BHP Billiton, la plus grande compagnie minière du monde, les sociétés minières de toutes tailles cèdent une partie de leurs actifs miniers pour récupérer des fonds et rationaliser leurs grands systèmes d'exploitation. La majeure partie de l'argent récupéré est utilisée pour rembourser des dettes, plutôt que pour développer de nouveaux projets.
Comme le montre la figure ci-dessous, depuis 2015, les prix des matières premières ont commencé à se redresser et le niveau de profit du secteur devrait augmenter de manière synchrone, mais les investissements ne se sont pas redressés. En 2022, les 40 plus grandes sociétés minières ont investi un total de 75 milliards de dollars, ce qui ne représente qu'un quart de leur EBITDA. Pour l'ensemble de l'année 2023, le montant des investissements de BHP s'élève à environ 7 milliards de dollars, ce qui ne représente qu'un tiers du montant maximal des investissements de 2013.
Mais cette situation pourrait bientôt s’inverser.
Selon le groupe de réflexion Energy Transition Committee, la décarbonation de l’économie mondiale, y compris une transition énergétique globale, nécessitera 6,5 milliards de tonnes de métaux d’ici 2050. À l’heure actuelle, le lithium et le nickel nécessaires aux batteries suscitent de vives inquiétudes, mais ne représentent en réalité qu’une petite partie de la demande totale.
Des éoliennes utilisées dans l'énergie éolienne aux véhicules électriques, une quantité massive supplémentaire d'acier est produite chaque année, soit plusieurs fois la production mondiale actuelle. Cela accroît les exigences en matière de production de minerai de fer. De même, l'extension et la modernisation du réseau électrique nécessiteront une grande quantité de cuivre et d'aluminium. En outre, la demande de petits métaux tels que le graphite et même le platine augmentera considérablement.
Le monde attend avec impatience la reprise de l'exploitation minière, et le plus tôt sera le mieux. Cependant, dans la perspective actuelle, l'industrie minière ne s'est pas encore complètement remise de la tendance à la baisse du cycle précédent.
Premièrement, objectivement parlant, la marge bénéficiaire actuelle (taux de rendement) de l’industrie minière est encore relativement faible.
L'indice composite qui suit les cours des actions du secteur a augmenté d'environ 10 % au cours de la dernière décennie, tandis que la hausse globale des marchés boursiers mondiaux a doublé, la bourse américaine allant encore plus loin. Dans cette situation, il est difficile pour les sociétés minières de lever directement des fonds en bourse.
À l'heure actuelle, le taux de rendement des nouveaux projets dans l'industrie minière est d'environ 7 %. Depuis que la Réserve fédérale a fortement augmenté les taux d'intérêt en 2022, le niveau global des taux d'intérêt a été relevé et le rendement des obligations du Trésor américain à un an a atteint 5 %. Comment les sociétés minières peuvent-elles émettre des obligations pour se financer sur le marché obligataire ?
Sans canaux de financement, les investissements en capital ne peuvent pas se faire. C'est pourquoi les sociétés minières cotées en bourse ne se précipitent pas pour lever des fonds, mais préfèrent reverser de l'argent aux anciens actionnaires sous forme de dividendes et de rachats d'actions.
Ce problème ne pourra être résolu qu’après un déséquilibre entre l’offre et la demande, une forte hausse des prix des matières premières et une augmentation dans une certaine mesure de la marge bénéficiaire globale de l’industrie minière.
Deuxièmement, le coût de développement de nouveaux projets a considérablement augmenté et les décisions d’investissement doivent être prises avec la plus grande prudence.
Toutes les sociétés minières ont déclaré que ces dernières années, en raison de l'inflation mondiale, les coûts de main-d'œuvre et d'équipement ont généralement augmenté, réduisant les bénéfices. La mine de cuivre Quebrada Blanca 2 au Chili, ouverte l'année dernière par le géant minier canadien Teck Resources, a coûté jusqu'à 9 milliards de dollars, soit près du double du montant prévu en 2019.
Outre l’inflation, les coûts environnementaux augmentent également.
Les mesures que les sociétés minières doivent mettre en œuvre pour minimiser l’impact environnemental des opérations minières deviennent de plus en plus complexes.
Autrefois, l'électricité dans les zones minières pouvait être facilement générée par des générateurs diesel. Aujourd'hui, de plus en plus d'entreprises minières sont invitées à se connecter au réseau électrique ou à installer des énergies renouvelables telles que des panneaux photovoltaïques dans leurs zones minières. L'exploitation minière et l'extraction entraînent également des problèmes de pollution de l'eau, et les gouvernements locaux demandent aux entreprises minières de les résoudre. Certains endroits doivent même construire des usines de dessalement de l'eau de mer.
Toutes ces pressions environnementales ont encore accru les coûts.
Troisièmement, le processus d’approbation des licences par les gouvernements du monde entier devient de plus en plus complexe et prend de plus en plus de temps.
Aux États-Unis, par exemple, l’obtention d’une licence prend généralement entre 7 et 10 ans et les entreprises doivent consulter diverses agences gouvernementales et autres parties prenantes. Dans certains pays, le gouvernement élu est totalement impuissant à répondre à l’opposition du public et se contente de révoquer les permis de projet.
Le délai d'approbation est relativement long et la licence peut être interrompue à tout moment, ce qui non seulement retarde le projet, mais accroît également l'incertitude. Pour les entreprises, l'incertitude est le coût le plus élevé, celui du droit de veto.
À l’heure actuelle, les nouveaux sites miniers dans le monde sont de plus en plus éloignés, loin des grandes villes et au plus profond des réserves indigènes ou des réserves de ressources naturelles. La pression pour protéger les ressources historiques naturelles et culturelles est très forte, ce qui représente un coût pour les entreprises. C’est pourquoi les sociétés minières préfèrent exploiter le potentiel des anciennes mines plutôt que d’en développer de nouvelles.
Quatrièmement, en raison de considérations géopolitiques, les sociétés minières sont également confrontées à des risques politiques.
Les gouvernements occidentaux sont choqués par la puissance démontrée par la Chine dans le domaine de la transition énergétique, estimant que certains petits métaux liés à la transition énergétique sont contrôlés par la Chine. C'est pourquoi ils ont commencé à adopter des mesures politiques et diplomatiques, en établissant des alliances pour préserver ce qu'on appelle la « sécurité industrielle ».
En 2022, les États-Unis ont établi le Mineral Security Partnership (MSP) avec plusieurs alliés pour guider les investissements dans l’extraction et le traitement des métaux critiques.
Dans cette situation, la coopération entre les sociétés minières occidentales et leurs homologues chinoises, que ce soit en matière d’investissement, de technologie ou de développement, se heurtera à davantage d’incertitudes.
Ces dernières années, l’industrie minière a également connu une période faste : avec le retrait des sociétés minières occidentales, des entreprises des économies émergentes ont commencé à affluer, les économies du Golfe en étant un exemple typique.
La société minière émirienne International Resources Holdings acquiert une participation de 51 % dans la société minière de cuivre zambienne Mopani pour 1,1 milliard de dollars. Le gouvernement émirati a accepté d'investir 1,9 milliard de dollars pour développer au moins quatre mines en République démocratique du Congo.
En 2023, le fonds minier saoudien Manara Minerals cherche davantage d'investissements après avoir acquis la division métaux de base du brésilien Vale, deuxième plus grande société minière au monde, pour 3 milliards de dollars.
Le gouvernement saoudien explore également les ressources minérales de son vaste désert et s’ouvre aux mineurs étrangers. En soutenant la construction d’infrastructures telles que des voies ferrées et des usines de dessalement de l’eau de mer, en exonérant de droits de douane les machines et les matières premières importées, en réduisant les droits de licence et les redevances, en accordant un soutien national aux salaires et des subventions aux loyers, l’Arabie saoudite s’efforce d’attirer des sociétés minières du monde entier pour qu’elles viennent se développer.
L'Arabie saoudite a investi 180 millions de dollars pour encourager l'exploration et 700 millions de dollars pour créer des cartes géologiques et établir une base de données sur les ressources. Le gouvernement saoudien estime que les ressources minérales enfouies sous terre, notamment les mines d'or, de cuivre et de zinc, valent environ 2 500 milliards de dollars. Ces données sont assez étonnantes, car la richesse pétrolière de l'Arabie saoudite n'est que de 20 000 milliards de dollars aux prix actuels. L'ouverture du marché minier par l'Arabie saoudite constitue donc un grand avantage pour l'industrie minière mondiale.
Du 9 au 11 janvier, les ministres et dirigeants des mines de près de 80 pays se sont réunis à Riyad, la capitale de l'Arabie saoudite, pour participer au forum et à l'exposition « Future Minerals » du pays. Le forum devrait déboucher sur des accords d'une valeur de 20 milliards de dollars, soulignant la détermination de l'Arabie saoudite à ouvrir son marché minier.
L'investissement de l'Arabie saoudite a porté ses fruits, car ses mines de phosphate développées sont transformées localement en ammoniac et en engrais, qui sont ensuite vendus au Brésil, en Afrique, en Inde et au Bangladesh avant d'atteindre finalement les mains des agriculteurs. La société minière publique responsable du projet a déclaré que les agriculteurs qui utilisent le phosphate saoudien produisent 10 % de la nourriture mondiale. L'entreprise est de grande envergure, avec des ventes et des investissements nationaux équivalant à environ 2 % du PIB non pétrolier de l'Arabie saoudite. Un autre projet similaire va bientôt démarrer sa production, avec un investissement équivalent à 1 % du PIB non pétrolier.
Outre les pays du Golfe, les économies d’Afrique et d’Asie ont également de grands espoirs dans l’exploitation minière et les industries de transformation de précision qui en découlent. Les gouvernements africains affirment que depuis des décennies, des étrangers transportent des ressources vers l’Afrique sans favoriser son développement. C’est pourquoi ils insistent sur le fait que cette fois-ci, les retombées économiques devraient profiter à l’Afrique.
En termes simples, cela signifie « non seulement extraire le minerai et le transporter », mais aussi investir localement et procéder autant que possible à la transformation et à la production pour promouvoir la production économique locale. Les exigences des économies en développement sont tout à fait compréhensibles et légitimes.
Pour une économie comme la Chine, qui dispose de ressources complètes, allant de l’exploitation minière à la transformation, de l’équipement à la technologie, de l’investissement au talent, les opportunités de coopération dépassent de loin les défis.
